בסוף חודש ינואר 1971 הגיע רפי קורן למחנה 'חסה' בתפקיד קצין שלישות של חטיבת שריון, שתוכנן להקימה. רפי מצא שם כ-30 חיילים של החטיבה שהיו כפופים לחטיבה השכנה. רפי והמח"ט הגיעו מחטיבה אחרת ועוד בהיותם ביחידתם הקודמת רקמו תוכניות בקשר לחטיבה החדשה, שעמדו להקים.

כשהגיע המח"ט אל החטיבה לאחר שלושה חודשים, הוא החליט להקדיש את מלוא המאמצים לאיתור קצינים ואנשי צוות טנק מעולים. רפי והמח"ט ידעו את מועדי השחרור של 'לוחמי ההתשה', והם הפעילו לחץ לקבלת לוחמים אלה. גם קציני החרמ"ש היו מאנשי מלחמת ההתשה, ביניהם דוד, מ"פ החרמ"ש של אמנון, ודובל'ה, הסמ"פ שלו במלחמת ההתשה. השניים עשו את ימי מלחמת ההתשה במעוזים שמול איסמעיליה. אף כי היה מדובר בהקמת חטיבה בת אלפי אנשים, היו רוב הטנקיסטים מוכרים זה לזה וקצינים רבים הובאו לחטיבה על סמך היכרות אישית. כך הגיעו לחטיבה מישק'ה הסמח"ט וגדעון, מ"פ 'בסין'. אמנון, אחיו של גדעון, היה מ"פ טנקים בחטיבת שריון ונהרג ביומה הראשון של מלחמת ששת הימים. גדעון היה אז סמל צנחנים במילואים, ואחרי נפילת אחיו התגייס לשירות קבע. הוא עבר קורס אנשי צוות ואח"כ קורס קציני שריון ובסופו של דבר הגיע לפקד על פלוגתו של אחיו.

אחת הבעיות החמורות שהמח"ט והקשל"ח נתקלו בהן היתה המחסור בקציני מינהלה אחראיים ומנוסים. רפי הביא את דוד, מ"מ צנחנים ותיק, להיות מפקד מחנה החטיבה. יגאל, שהיה מנהל מחלקת הירקות במשרד החקלאות, היה מוכר למח"ט כאיש ארגון מעולה, שממש בוזבז ביחידת המילואים הקודמת שלו. עליו הוטל להיות קצין הרכב החטיבתי. היו שהגיעו עם תנאים. אמנון המג"ד, למשל, הסכים לבוא בתנאי שניב, מ"פ המפקדה שלו וחניתי הרס"ר בגדודו, יבואו עמו. גם המח"ט הביא איתו את שני נהגיו, שמעון ועוזי. שמעון היה ידידו של המח"ט מאז הטירונות ואת עוזי הכיר במבצע קדש. מאז נתגלגלה השלישייה דרך יחידות רבות, עד שהגיעה לחטיבה.

תחילה היתה כוונה להקים את החטיבה כיחידת 'פֶּטונים' רגילים, שתוסב מאוחר יותר לחטיבת 'פטונים' משופרים. במקביל לעבודת ההקמה, קיבל על עצמו המח"ט להכין צוותים לחטיבת חיים ארז. אולם כששבה ראש-הממשלה גולדה מאיר מביקורה בארה"ב באותה שנה והביאה ב'סל הקניות' שלה הבטחות להגברת משלוחי הטנקים, הציע המח"ט לבנות את החטיבה מייד על בסיס טנקים מדגם 'פטון' משופר, והצעתו נתקבלה.

באמצע חודש יוני 1971 נערך בבית-החייל בתל-אביב כינוס הקצינים הראשון של החטיבה, בהשתתפות מפקד הגייס. בסוף אותה שנה עברה החטיבה מבסיסה הקודם למחנה הקבע ב'שדה-תימן'. בפברואר 1972 התקיים כינוס קצינים שני, להסברת תכנית האימונים להקמת החטיבה. אחרי שבוע החלו האימונים ונמשכו כשלושה חודשים. השלמת ההקמה צוינה במסיבת קצינים חטיבתית.

חודשיים לפני המלחמה הגיע לחטיבה יהודה בכר בתפקיד סמח"ט סדיר. לפני-כן היה יהודה סמח"ט חטיבה 7. יהודה זכר היטב כיצד נסעו הוא והמח"ט אל סגן מפקד האוגדה ושם העלה המח"ט שוב את הבעיות הכואבות, ובתוכן המחסור במקלעים ובמלגזות להעמסה ולפריקה. באותו היום עבר הפיקוד היומיומי על החטיבה לידיו של יהודה וטוביה המח"ט עבר לתפקיד אחר בצה"ל.